类风湿性关节炎的病因尚未完全阐明，遗传、激素、环境因素等均参与类风湿性关节炎的发病。遗传因素方面，类风湿性关节炎一级亲属家族年发病率为10%，提示遗传因素在类风湿性关节炎发病中的重要作用。近年来，全基因组扫描发现，HLA-DR和HLA-DQ与类风湿性关节炎有关。感染因素方面，有研究发现支原体、EB病毒、细小病毒、风疹病毒、结合杆菌、反转录病毒、肠病毒、细菌等，都曾被认为可能是类风湿性关节炎的病原体。但是，迄今未能在滑膜组织或关节积液中获得某一确定的微生物。激素方面，有研究显示性激素和类风湿性关节炎的发病有关。有研究显示，绝经前期妇女的发病率显著高于同龄期的男性75%，患者妊娠期间病情缓解，尤其在妊娠三个月后症状明显改善，而90%患者往往在分娩后数周或数月后，可出现疾病复燃，而口服避孕药可以缓解病情。所以性激素可能在类风湿性关节炎的发病中发挥了协同作用。