脑组织里的乙酰胆碱含量显著减少是老年性痴呆病理研究重要发现之一。它认为老年痴呆患者胆碱能神经元的进行性退变是记忆减退，定向力丧失、行为和人格改变的原因。基于这些理论并推出了胆碱酯酶抑制剂，胆碱酯酶抑制剂通过抑制胆碱酶使乙酰胆碱水解减少，增加了受体部分乙酰胆碱的含量，达到改善患者的认知功能的目的。