肺气肿是指终末细支气管远端气道弹性减弱，过度膨胀、充气和肺容积增大，同时伴有气道壁破坏的病理状态。认为它的发生与支气管阻塞以及蛋白酶、抗蛋白酶失衡有关系。吸烟，感染和大气污染可以引起细支气管炎症，导致管腔狭窄或阻塞。吸气时，细支气管管腔扩张，空气进入肺泡，呼气时，管腔缩小，空气滞留在管腔肺泡之内，肺泡内压不断升高，导致肺泡的过度膨胀。