破伤风通常最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后顺序为面部表情肌，颈、背、腹、四肢肌，最后为膈肌。肌强直的征象为张口困难和牙关紧闭，头后仰，当背、腹肌同时收缩。阵发性肌痉挛是在肌强直基础上发生的，且在痉挛间期肌强直持续存在。征象为蹙眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”；喉头阻塞、吞咽困难、呛咳；通气困难、发绀、呼吸骤停；尿潴留。强烈的肌痉挛，可使肌断裂，甚至发生骨折。患者死亡原因多为窒息、心力衰竭或肺部并发症。