正常的吞咽动作是由一系列连续动作协调完成的，首先通过口腔咀嚼，唾液腺湿化润滑食团，舌及软腭活动将食团送入下咽部，会厌及时封闭喉入口，避免误入气道，食管入口肌肉松弛，入口打开，食管壁肌肉不断蠕动，将食团通过贲门送达到胃部。在这些任何一个环节出现病变，均可以导致吞咽障碍，也就是吞咽困难。