胆红素是胆汁酸在肝脏的代谢产物，总胆红素包括结合性胆红素（直接胆红素）和非结合性胆红素（间接胆红素），因此这两者发生变化时，总胆红素就会随之变化。总胆红素增高原因有，间接胆红素增高，由于溶血性疾病、输血反应等原因导致红细胞破坏增加，总胆红素随间接胆红素的增高而增高。直接胆红素增高，因胆道疾病胆汁代谢障碍而增加。肝脏疾病导致肝脏细胞损伤时，间接、直接胆红素都升高。