疯牛病病毒是一种非传统的病毒——朊病毒。朊病毒又称蛋白感染因子、毒物或感染性蛋白，是一种小型非免疫疏水蛋白质，能感染动物并在宿主细胞中复制。朊病毒是蛋白质的旧名称。朊病毒是蛋白质病毒。朊病毒并非严格意义上的病毒，而是一种由蛋白质组成的无核酸的自我复制和感染因子。朊病毒是引起哺乳动物和人类中枢神经系统疾病的一种感染性病理因子。