类风湿因子本身是一个自身抗体。在临床中现在作为风湿病的初筛抗体进行检测。在最早的时候，因为类风湿因子是在类风湿关节炎的病人身体中发现的，所以把它称为类风湿因子。但是其实在临床中，类风湿因子也可以出现在部分慢性感染，包括其它风湿性疾病，如系统性红斑狼疮、干燥综合征等，都会出现类风湿因子阳性，甚至老年患者的正常人，也会出现类风湿因子低滴度阳性。所以类风湿因子阳性，不足以诊断类风湿关节炎。