尿胆红素是红细胞破坏后代谢产生的。胆红素可以分为未经肝脏处理的未结合的胆红素和经过肝脏处理与葡萄糖醛酸结合形成的结合胆红素。未结合胆红素不溶于水，在血中与蛋白质结合不能通过肾小球滤膜。而结合性胆红素分子量很小，溶解度高，可以通过肾小球滤膜由尿排出，称为尿胆红素。由于正常人的血中结合胆红素含量很少，滤过的极少。尿中一般检测不出胆红素，如果血中结合胆红素增加，可以通过肾小球膜使尿中结合胆红素增加，因此，尿胆红素可以呈阳性的反应。阳性的情况主要是见于肝细胞膜受损，没有能力摄取间接胆红素，也没有能力摄取直接的胆红素，导致血液中直接或者间接的胆红素都增加，而直接的胆红素增加经肾脏排出，因此尿胆原阳性，尿胆红素阳性。如果胆道受阻，肝脏产生的直接胆红素逆流入血，也可以导致尿胆红素呈阳性。