咳嗽根据时间分为急性咳嗽、亚急性咳嗽以及慢性咳嗽，时间小于三周的为急性咳嗽，大于八周的为慢性咳嗽，介于中间的为亚急性咳嗽。对于老年人而言，咳嗽普通感冒急性支气管炎多见，而千年不愈的咳嗽，尤其是时间超过八周以上的则需要，仅限在分析咳嗽原因。这个时候可以首先做一个胸片进行初步的筛查，一例患者胸片有明显病变，另一为胸片没有明显异常，胸片异常的原因可能有慢性支气管炎，肺炎，肺结核，支气管肺癌，支气管扩张伴感染等。患者往往除了咳嗽还伴有其他的症状，比如发热，潮热，盗汗，消瘦，这个时候需要由医生根据影像学的特点以及结合其他的临床辅助检查综合的判断以确定恰当的治疗方案，而如果胸片没有明显异常，以咳嗽为主要或者唯一症状则有可能有鼻部，咽喉部，食道，气管等部位的病变导致比如鼻后滴漏综合症，咽炎，哮喘，咳嗽，胃食管反流等多数这类的慢性咳嗽，与感染无关，因此应当避免抗生素的滥用。