叶酸为人体细胞生长和繁殖所必需的成分，与维生素b12一起共同促进红细胞的生成和成熟。叶酸缺乏时红细胞内脱氧核糖核酸DNA合成减少，细胞的分裂成熟发生障碍，形成畸形的巨幼红细胞，引起巨幼红细胞性贫血，恶性贫血，临床表现出查血可发现巨幼红细胞增多，红细胞数量减少外，同时伴有神经症状，如有舌炎、胃炎等并发症。叶酸缺乏者多见于饮食结构不平衡者或叶酸利用合成障碍者，老年人嗜烟酒者和哺乳妇女、白血病者对叶酸的需求增加，长期大剂量应用磺胺药苯妥英钠，柳氮磺思定抗肿瘤药避孕药镇痛药抗惊厥药糖皮质激素等药，可使体内叶酸合成的途径被阻断导致叶酸的缺乏。叶酸在体内储量仅有物质十毫克，人每日对叶酸的需求甚微，一日一百两百毫克，即使是妊娠及哺乳期妇女，需求量也就翻上一两杯，但在妊娠、感染、溶血等特殊情况下，体内消耗较大约在四个月内可将体内的积蓄耗尽。依据美国科学院推荐膳食中摄入量为一岁以下婴儿每日最小补充量为0.1毫克，一至四岁儿童0.2毫克，四岁以上和成人0.4毫克，妊娠及哺乳期妇女0.8毫克。