当呼吸道受到异物或炎症刺激之后，会引起呼吸道保护性的反射也就是咳嗽，通常来说主要引起咳嗽的症状是呼吸系统的疾病，比如感冒，气管炎，肺炎，哮喘等常见病。镇咳药按照作用的部位分为：第一、中枢性镇咳药，也就是通过抑制咳嗽中枢而起镇咳作用。根据是否成瘾又分为成瘾性和非成瘾性的，成瘾性，比如可待因，右美沙芬等等。非成瘾性，比如喷托维林，苯丙哌林，氯哌斯汀等等。第二、外周性镇咳药，也就是通过抑制咳嗽反射弧当中的感受器，传入神经或传出神经当中任何一个环节发生镇咳作用，也可分为局部麻醉药和缓和性，局部麻醉的是对呼吸道粘膜末梢感受器有局部麻醉作用，比如阿桔片，缓和性是口服药物之后可缓和咳嗽，比如甘草合剂，也有部分药物兼具上述两种抑制作用，只有当剧烈频繁咳嗽的时候才考虑应用镇咳药。