木糖醇也叫做戊醇，是人体内固有的物质，它是葡萄糖醛酸，木酮糖代谢途径中由L-木酮糖转为D-木酮糖的中间体。人体细胞的细胞膜对木糖醇的通透性很高，不需要胰岛素的帮助即可通过异化扩散进入细胞内，其中85%及10%可分别由肝脏或肾脏代谢，5%则被血液细胞、肾上腺皮质和其他组织所利用。进入肝脏的木糖醇，一部分合成肝糖原，另一部分在无氧时降解为丙酮酸或者乳酸，或全部被氧化生成水和二氧化碳，同时释放能量。所以，木糖醇在体内可以不依赖胰岛素，直接透过细胞膜在细胞内代谢，产生热量与葡萄糖相仿，因此可以改善糖代谢，不增加血糖浓度，可以作为糖尿病患者的代用糖。国外，六十年代开始就用木糖醇作为糖尿病病人的代用糖。