决定头发颜色的是头发中色素颗粒的多少，与发根乳头色素细胞的发育生长情况有关。头发由黑变白，一般是毛发的色素细胞功能衰退，当衰退到完全不能产生色素颗粒时，头发就完全变白了。正常人从35岁开始，毛发
色素细胞开始衰退。而有的人20来岁就白了，医学上称少年白发，俗称“少白头”。
少白头的发生原因比较复杂，既与遗传性、体质性因素有关，又与后天的各种因素有关。
先天性少白头。最常见有这种少白头的人常有家族遗传史，往往一出生就有白头发，或头发比别人白得早。此外，无其他异常表现。
后天性少白头。引起的原因很多：
1、营养不良，如缺乏蛋白质、
维生素以及某些微量元素(如铜)等，都会使头发变白;
2、某些慢性消耗性疾病如结核病等，因造成营养缺乏，头发也比一般人的要白得早些;
3、一些长期发热的病人，
头发会黄脆甚至变白脱落;
4、有的内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，可影响色素细胞产生色素颗粒的能力而导致头发过早变白;
5、脑炎、神经系统病变等也可使头发
变白;
6、皮肤变白的疾病——“白癜风”，如发生在头皮上，头发也会变白;
7、还有人认为，用脑越多，头发白得越早;
8、白化病病人的皮肤、头发、眉毛都是白的;
9、有些
年青人在短时间内，头发大量变白，则与过度焦虑、悲伤等严重精神创伤或精神过度疲劳有关。
少白头的临床表现
1.在青少年或青年时发病。
2.最初头发有稀疏散在的少数白发，大多数首先出现在头皮的后部或顶部，夹杂在黑发中呈花白状。
3.随后，白发可逐渐或突然增多，但不会全部变白。有部分人长时间内白发维持而不增加。
4.一般无自觉症状。
5.骤然发生者，可能与营养障碍有关。
6.部分患者在诱发因素消除后，白发不知不觉中减少甚至消失。
7.有些人连胡须都变白，中医称须发早白。